پژوهش جدید نشان می‌دهد احتمال برخورد کهکشان راه شیری با همسایه غول‌پیکرش، آندرومدا، که پیش‌تر قطعی پنداشته می‌شد، در 10 میلیارد سال آینده فقط حدود 50 درصد است. محققان در پژوهش خود نقش کلیدی کهکشان‌های کوچک‌تر مانند ابر ماژلانی بزرگ (LMC) و کهکشان مثلث (M33) را در احتمال وقوع این برخورد برجسته می‌کنند.

براساس گزارش فوربز، پیش‌ازاین برخورد کهکشان راه شیری با آندرومدا رویدادی کیهانی اجتناب‌ناپذیر در حدود 4.5 میلیارد سال آینده تصور می‌شد و حتی نام ادغام این دو کهکشان را «میلکومدا» گذاشته بودند. اما اکنون این برخورد پیش‌بینی‌شده با تردیدهای جدی روبه‌رو شده است.

اخترفیزیکدانان دانشگاه هلسینکی فنلاند با استفاده از آخرین داده‌های تلسکوپ‌های فضایی هابل و گایا و درنظرگرفتن تأثیرات متقابل کهکشان‌های دیگر، به این نتیجه رسیده‌اند که احتمال این برخورد عظیم در 10 میلیارد سال آینده تقریباً 50 درصد است.

کاهش احتمال برخورد راه شیری با کهکشان آندرومدا

دکتر «تیل ساوالا» (Till Sawala)، اخترفیزیکدان دانشگاه هلسینکی، می‌گوید:

«اعلامیه‌های مربوط به نابودی قریب‌الوقوع کهکشان ما بسیار اغراق‌آمیز به نظر می‌رسد. محاسبات قبلی اشتباه نبوده‌اند، اما اکنون دریافتیم که پیش‌بینی برخورد تنها یکی از چندین احتمال است.»

کهکشان‌های راه شیری و آندرومدا (دو عضو بزرگ «گروه محلی» که شامل حدود 50 کهکشان دیگر در شعاع 5 میلیون سال نوری است) تنها بازیگران این سناریوی کیهانی نیستند. محققان با بررسی تأثیر دو همسایه مهم دیگر، یعنی کهکشان مثلث (M33) و ابر ماژلانی بزرگ (LMC)، دریافتند که حضور این اجرام نتیجه را به‌طور چشمگیری تغییر می‌دهد.

طبق مقاله منتشرشده در نیچر، محققان سناریوهای برخورد را در شبیه‌سازها خود به ترتیب زیر محاسبه کردند:

• بدون کهکشان‌های M33 و LMC: احتمال ادغام در نیمی از شبیه‌سازی‌ها رخ می‌دهد.
• با افزودن M33: احتمال ادغام به دوسوم افزایش می‌یابد.
• با افزودن LMC (بدون M33): احتمال به یک سوم کاهش می‌یابد.
• با حضور هر چهار کهکشان: احتمال ادغام راه شیری و آندرومدا در طی 10 میلیارد سال کمی بیشتر از 50 درصد است.

نکته جالب آنکه این مطالعه نشان می‌دهد بااینکه LMC ممکن است فرشته نجات راه شیری از برخورد با آندرومدا باشد، اما خود این کهکشان کوتوله به احتمال زیاد در حدود 2 میلیارد سال آینده توسط راه شیری بلعیده خواهد شد. همچنین، براساس شبیه‌سازی‌های محققان، احتمال برخورد بزرگ بین راه شیری و آندرومدا در 5 میلیارد سال آینده فقط 2 درصد است. در بیش از نیمی از سناریوها، یک برخورد نزدیک اولیه رخ می‌دهد و سپس ادغام نهایی در بازه زمانی 8 تا 10 میلیارد سال اتفاق می‌افتد، نه در 4.5 میلیارد سالی که قبلاً تصور می‌شد.

درکل محققان می‌گویند هرچه به آینده دورتری نگاه کنیم، به دلیل افزایش عوامل غیرقابل پیش‌بینی، عدم قطعیت‌ها افزایش می‌یابد و شاید روزی یافته‌های این پژوهش نیز رد بشوند. به‌عبارت دیگر، سرنوشت کیهانی ما هنوز نوشته نشده و ممکن است میلکومدا هرگز اتفاق نیفتد، یا حداقل نه به آن شکلی که فکر می‌کنیم.