شرکت برادران وارنر در سال ۲۰۰۲ حقوق ساخت فیلم لایو اکشن آکیرا را به‌دست آورد و در ابتدا استیفن نوریگتون، کارگردان فیلم Blade را برای هدایت پروژه انتخاب کرد. اما از آن زمان، پروژه وارد یکی از بدنام‌ترین نمونه‌های «جهنم توسعه» در هالیوود شد. پس از شکست تجاری فیلم The League of Extraordinary Gentlemen، نسخه‌ی نوریگتون کنار گذاشته شد. سپس شرکت لجندری برای مشارکت در سرمایه‌گذاری وارد عمل شد و لئوناردو دی‌کاپریو به‌همراه جنیفر دیویسون، تهیه‌کنندگی پروژه را به عهده گرفتند و تا پایان مسیر کنار آن ماندند.

در طول سال‌ها، نویسندگان و کارگردانان مختلفی چون گری ویتا، مارک فرگوس، هاوک اوتسبی، استیو کلاوز، برادران هیوز و جائومه کویت‌سرا وارد پروژه شدند و کنار رفتند. حتی مفاهیم بصری و استوری‌بوردهایی از هنرمندانی چون تامی لی ادواردز، کریس وستون و ری لای سفارش داده شد که هیچ‌گاه عملی نشدند.

این پروژه با چالش‌های متعددی چون اختلاف‌نظرهای بودجه‌ای، انتقادهای فرهنگی، و حتی اتهام به «سفیدشویی» دست‌و‌پنجه نرم کرد. در مقطعی حتی نام نئو-توکیو به نیو-منهتن تغییر داده شد. در سال ۲۰۱۲، وارنر ساخت پروژه را در ونکوور متوقف کرد تا آن را از نو بررسی کند. در آن زمان، بودجه‌ی پروژه ۹۰ میلیون دلار برآورد شده بود و گرت هدلند برای بازی در نقش اصلی انتخاب شده بود. مذاکره با بازیگرانی مانند کریستن استوارت، هلنا بونهام‌ کارتر و کن واتانابه نیز در جریان بود.